La carta viene lavorata da diversi materiali di natura vegetale (fibre) e alcune sostanze minerali, e le industrie cartarie raffinano i materiali per la produzione del prodotto finito. Le fibre, provenienti da legno sono suddivise in fibre lunghe (dal legno resinoso) e fibre corte (da legni di tipo latifoglia); mentre le sostanze minerali sono il carbonato di calcio, il caolino e il talco.
Per produrre le paste cartarie si usufruisce in genere di scarti di diverso tipo di legno e piccoli tronchi. Il legname proveniente dalle foreste viene utilizzato il meno possibile, o vengono utilizzate piante che sono già in età avanzate e hanno bloccato la crescita. Il riequilibrio ambientale è un fattore di grande importanza per le aziende cartotecniche, che altrimenti correrebbero il rischio di rimanere senza materia prima per poter lavorare.
Le fibre vegetali sono:
- cellulose
- paste semichimiche
- paste chemitermomeccaniche o chemimeccaniche
- paste meccaniche
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